Pau doit sa situation de préfecture à son histoire et à son statut de capitale du Béarn, province à l’identité ancienne et marquée qui, au cours des siècles, a joui d’une certaine autonomie. Mais la ville ne joue que tardivement un rôle dans cette région.
poste fortifié installé à l’origine (XIIe siècle) sur un replat de terrasse dominant le gave du même nom, Pau se transforme en une puissante citadelle grâce à sa position stratégique. Autour de son château (XIIIe-XVIe siècle), la ville se développe et abrite, à la fin du XVe siècle, une des cours princières provinciales les plus prestigieuses, la cour de Navarre, berceau du futur Henri IV.